廷缺员严重。吏部、兵部无人掌印。数千新任命的官员拿不到文书无法上任。军队训练、军需装备无人负责。
吏部有权任命五品以下中低级官员。只要吏部能正常运行，下面的官员任免还不受影响。现在吏部也瘫痪了，中下级官员缺员也无法补充。
地方政府的工作没法开展，连案子都没人审了。监狱的犯人不审不判也不放，死了都没人管。犯人家属集体进京上访。但万历没有任何回应。
各地遭灾也没人张罗赈灾，甚至报也不报。百姓死活无人过问。
军队原本就欠饷严重，再加上将领肆意贪污军饷，以饷银为生的军户无法生活，纷纷破产逃亡。而军队缺员，将领并不考虑及时补充而是趁机吃空饷，又多捞一笔。军队士气涣散，缺乏战斗力。
明朝已经国不将国。这也就难免让女真人起了觊觎之心。
1618年，努尔哈赤打响反明的第一枪，率领八旗军偷袭抚顺。
他事先派出八百精兵化装成商队利用抚顺马市开市的日子潜入抚顺，随后亲率两万步骑军悄悄杀往抚顺。抚顺毫无防备，被金军内应外合一举攻克。守将李永芳见大势已去，投降了金军。拒绝投降的明军跟金军展开巷战。攻陷抚顺的金兵血洗抚顺并将抚顺马市的牲畜钱财洗劫一空，然后押着俘虏的抚顺军民撤回老窝。
广宁总兵派兵增援抚顺。但是当明军赶到时，抚顺早已变成一座空城。明军追赶金军，被努尔哈赤杀了一个回马枪全军覆没。明军损失万余人。
偷袭得手后的努尔哈赤向明朝正式宣战。他在宣战书中将和明朝的过节总结为“七大恨”，包括杀父之仇、包庇仇家等。
抚顺沦陷，朝野震惊。隐居深宫不理朝政的万历也听着响了，下旨调兵围剿。
大炮一响，黄金万两。打仗是要花钱的。但是户部没钱支付军费。万历叫各部凑钱，同时向百姓加征“辽饷”，也就是辽东战事的军饷。百姓在交各种苛捐杂税的同时又要多交一份辽饷。
当时财政收入将近四百万两白银。加征辽饷后，增加了五百多万两。也就是说，百姓的税负翻了一番还多。
军队从全国各边镇抽调到辽东，大半年还没集结到位。这时金兵又袭取了清河堡。清河堡军民战至最后一个人，被杀万余人。
大军在年底终于集结到位。万历起用一直赋闲在家的杨镐，任命他为兵部侍郎，由他为帅统领各路明军进剿后金。
杨镐就是那个朝鲜战场弃军而逃的将军。这样的人又被起用，说明明朝已无可用之人。
1619年，24万明军兵分四路杀入后金。
万历怠政几十年，人心已经散了，国家机器已经锈了。户部不能及时筹措、发放粮饷。前线士兵在冰天雪地的东北吃不饱穿不暖。工部不能及时制造、修理枪械。库存的武器不是锈的就是坏的。士兵拿起槊一抖，矛头就掉了。吏部不能选拔、使用善战的将军。主帅竟然是一个百战百败怂包将军。兵部不能正常训练军队，很多士兵不会使用火铳和火炮。总而言之，明军乱象丛生。
明军唯一的一点优势是人多。但是“分进合围”的作战计划把优势兵力分散开了。
努尔哈赤听从明军降将李永芳的计策“凭尔几路来，我只一路去”，把六万八旗军合成一个拳头，集中优势兵力各个击破。
他利用八旗兵善野战、机动性强的特点，主动迎战明军走在最前面的一路军。
明将杜松贪功心盛，挥军冒雪急进，把其他几路明军远远甩在后面。
到达萨尔浒时遇到一条河，人得过，车不得过。杜松急于赶路，便将部队分为两部，一部轻装过河，一部修桥护送辎重。辎重包括重武器装备、粮草被服。
杜松亲自率领过河的两万明军杀往界藩城。
杜松得到情报，一万多金兵在界藩城修筑城墙，意图据城死守，截断明军的去路。杜松希望抢在金军修好城墙之前攻克界藩城。如果拿下界藩城，后面便是一马平川，明军可以长驱直入杀至努尔哈赤的老巢。如果拿不下界藩城，明军的合围计划就有可能失败，杜松将会受到军法处置。
金兵发现明军杀到，迅速在吉林崖部署防守。吉林崖是铁背山一处险要所在。
杜松率领的明军在吉林崖遭到金兵的阻击。他们过河时只带着轻兵器，没有火炮等重装备，攻击乏力，久攻不下。
这时努尔哈赤率领的金兵主力赶到萨尔浒。努尔哈赤派出一千人去增援吉林崖，率领四万多人向河边的明军大营发动进攻。
明军迅速点燃火把发射火枪火炮。但是当时天色昏暗，明军看不清目标，漫无目的地射击。而金兵向火把射箭，弹无虚发，射杀很多明军士兵。明军被动挨打很快崩溃。金兵杀散明军，抢了明军的辎重，断了杜松的后路。
努尔哈赤随即率军杀往吉林崖，指挥金兵从四面八方包围了杜松。杜松一看大事不好，赶紧率军突围。混战中，杜松被流箭射死。明军随即被全歼。
跟在杜松后面有
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